Epopée de Tom Bedlam du Royaume-Uni aux confins de l'Afrique du Sud

Tom Bedlam est né dans une famille très pauvre du Londres de la fin du XIXème siècle. Sa mère Emily travaille à la fabrique de céramiques et porcelaines et l'emmène avec elle chaque jour à l'usine. Dès qu'il est en âge de se rendre utile, il y sera également employé. Il n'a jamais vu son père et sa mère refuse d'en parler. Tom Bedlam s'est pris d'amitié pour les voisins Limpskin, famille nombreuse sans le sou mais toujours joyeuse. Il est très ami avec Oscar et Audrey, qui l'aimera par la suite. William Bedlam, le père de Tom, surgira vers l'âge de ses neuf ans, car en fait il vient soutirer de l'argent à son épouse en jurant qu'il est sur le point de remonter sur scène (il est acteur) après avoir été un si merveilleux Roi Lear. Emily Bedlam ne souhaite qu'une chose: que son fils Tom est la meilleure éducation possible avec une vie saine à la campagne. Lorsqu'elle meure, le père d'Emily fournit une bourse d'études à Tom qui partira pour Hammer Hall, école dans laquelle il fera connaissance de Geoffrey Mansworth et Arthur Pigeon, qui scelleront à jamais son destin dans des circonstances tragiques.

 

Le lecteur est emporté dans cette fresque de l'Angleterre de la fin du XIXème siècle et dans l'Empire Britannique à son apogée, lorsque les colonies étaient encore le meilleur moyen de s'élever dans la hiérarchie sociale. En trame, est abordée la question de la place des femmes dans des travaux un peu plus intellectuels (Audrey devant se faire passer pour un homme pour exercer le métier de comptable), des suffragettes, du sentiment national (avec la guerre des Boers) et des ravages de la guerre.

 

Le personnage de Tom Bedlam est un personnage ambivalent qui doit son ascension dans l'échelle sociale grâce à un secret terrible qu'il a accepté de garder et pour lequel la compensation sera le paiement de ses études de médecin. Il regrettera toute sa vie cette trahison tout en sachant que sans cela il n'aurait jamais pu devenir la personne qu'il est. Le lecteur suit la vie de Tom Bedlam et de sa famille jusqu'à la fin de la première guerre mondiale.

 

Comme souvent dans ce genre de roman épique, il est des hasards heureux et des coïncidences qui arrangent bien le cours du récit et les croisements de destinées. J'ai trouvé quelques longueurs, notamment dans le déroulé de la vie des enfants de Tom Bedlam. Et pour moi, la fin est complètement bâclée quant au personnage d'Arthur Bedlam. La chute de ce roman m'a tiré un "mouais" peu convaincu.

 

Une belle fresque épique (rappelant par certains aspects Dickens) qui aurait gagné à être parfois un peu plus court et avec une fin plus travaillée (ou carrément elliptique pour laisser alors la place à l'imaginaire du lecteur) sur le personnage d'Arthur Bedlam.

 

Roman lu dans le cadre du prix littéraire des blogueurs, les avis des autres membres du jury: Eli, Alice, Plume, Agnès

 

Les grandes espérances du jeune Bedlam - George Hagen - éditions 10-18 - 638 pages